En el principio

         Si tuviésemos que presentar a City Bell como quien presenta una persona a un desconocido, nos bastaría con los primeros aprontes: su nombre y apellido, su ocupación, de dónde lo conocemos. Si el tercero en cuestión se interesara un poco más, podríamos agregar la edad que tiene y dónde vive. Pero no mucho más. Esos datos alcanzarán para que ambos digan que se conocen de vista, porque fueron presentados; pero no denotarán un conocimiento profundo de la persona aludida.

         Los aspectos de la vida del otro en los que habríamos de profundizar dependen de los intereses de cada uno. Lo más común será indagar acerca de su estado civil, su familia, sus antepasados, y también su trabajo, sus hobbies, sus gustos deportivos, artísticos, lúdicos y culturales. Y si nos entusiasmamos un poco, terminaremos por delinear su árbol genealógico hacia atrás en el tiempo hasta dar con los antepasados más antiguos de que se tenga noticia. Y no faltará la sorpresa de que en la lista aparezca un apellido de alcurnia, algún prócer de la Independencia, algún anónimo héroe del tiempo de las Cruzadas o, por lo menos, algún asistente de segunda de algún oficial de campo en el ejército de San Martín.

         Lo que estamos diciendo es que City Bell nació legalmente en la fecha que mencionan los historiadores –cosa que nos permitimos poner en duda, con los documentos a la vista-, pero mucha agua había corrido por sus bañados desde que el mundo se hizo mundo hasta aquel 1914 en que un funcionario puso su firma en un documento oficial, en su partida de nacimiento. En un año que, por lo demás, pintaba más para armarse para la guerra que para ponerse a vender tierras en la ancha y verde pampa argentina.

Buena parte del actual territorio de la provincia de Buenos Aires supo ser un lecho marino cuya masa líquida retrocedió ante la irrupción de aguas dulces provenientes del deshielo andino y la conclusión de largos períodos pluviales. Por lo tanto, si imaginariamente llegásemos a la región desde la costa del río, transitaríamos los primeros kilómetros por una zona de bañados donde la conchilla es fácil de encontrar con apenas cavar un poco la tierra. Recién donde se encuentra el terraplén por el que corren las vías del ferrocarril comienzan lo que se llama las “tierras altas”.

Jorge Bell

Al respecto, se sabe que Jorge Bell vendió a la empresa de ferrocarriles que instaló las líneas férreas de finales del siglo XIX conchilla por valor de unos dos millones de pesos de aquella época, material que era necesario para el asentamiento de los durmientes y que fue extraído de la zona “del bajo”, o lo que es lo mismo, de los bañados.

La jurisdicción de City Bell, actualmente comienza unos mil metros hacia el interior de los bañados partiendo de la mencionada barranca.

Los de acá y los de allá

         Básicamente los querandíes eran los indios que habitaban la región al arribo de los españoles. Sin embargo, los historiadores afirman que hubo grupos araucanos que llegaron en invasiones desde el sudoeste bonaerense, como así también parte de los quilmes que en 1666 fueron despojados y echados de sus ciudadelas en la región de Tafí del Valle, en la provincia de Tucumán. Ese año, el entonces gobernador español de Tucumán, Alonzo Mercado y Villacorta, decide desterrar a la población de los indios quilmes que habían habitado el territorio de los Valles Calchaquies hasta entonces. Gran parte de la población fue enviada en un largo peregrinaje a pie hasta el sur del actual gran Buenos Aires, en las tierras que hoy se conoce como partido de Quilmes, muchos murieron por el esfuerzo y las enfermedades a lo largo de los más de mil kilómetros de caminata y a los restantes los encerraron en la Reducción de la Exaltación de la Cruz, de la cual no salían sino para trabajar en las obras de la muy nueva ciudad de Buenos Aires.

De lo que no cabe duda es de que antes de la llegada de los quilmes, los nativos descubrieron una mañana -o una tarde, lo mismo da- la presencia de forasteros a bordo de frágiles navíos y, sabedores de su carácter irascible exteriorizado ya varias leguas al norte con otros lugareños, decidieron no dejarse avasallar así nomás. La adaptación, por lo tanto, no fue fácil para los españoles llegados aquí en busca de la riqueza en metales de la que tanto hablaban la tradición y la leyenda.

Apuntes de Ulrico Schmidl, cronista de la expedición que Pedro de Mendoza comandó en 1536, y grabados -de Levino Hulsio primero y Dietrich de Bry luego- incluidos en las crónicas, dan testimonio de la hambruna pasada por los conquistadores al tiempo que defendían la fortificación, hasta el punto de reflejar en sus ilustraciones luchas entre españoles y querandíes y escenas de canibalismo entre los propios peninsulares. Los pocos montes de tala que serpenteaban la costa y la hierba rastrera que tapizaba estas primeras estribaciones pampeanas no alcanzaban para dar refugio y leña a la nueva población, como tampoco era fácil para los invasores hacerse de piezas de caza sin exponerse a las lanzas de los locales.

Bañados y mercedes

El 11 de junio de 1580, Juan de Garay fundó la ciudad de la Santísima Trinidad y puerto de Santa María de Buenos Aires. Si bien los autores discuten acerca del punto elegido por el conquistador para ese fin (recuérdese que Pedro de Mendoza no había instituido un cabildo y por lo tanto lo que había fundado en 1536 era sólo un fuerte), está aceptado que lo hizo en una barranca con fácil acceso a la playa ubicada entre un par de leguas remontado el Riachuelo y lo que actualmente es la Plaza de Mayo, aunque hay quien considera que pudo haber sido más hacia el norte, en las inmediaciones de Tigre. La importancia de este dato tiene relativa relevancia para la cuestión que hoy nos interesa, en tanto y en cuanto el terreno era medido en leguas o bien “tiros de ballesta”, “de flecha” o “de piedra” a partir de ese punto.

 En cuanto a la zona en estudio, el escaso declive de los bañados sumado a la vertiente de una vasta cuenca de arroyos que obran de desagüe regional, da como resultado una franja costera con pequeñas lagunas que actúan en detrimento de la calidad del suelo para la explotación agrícola. Ello hizo que no se les asignase un gran valor cuando hacia fines del siglo XVI y principios del XVII, Juan de Garay decidió fijar asentamientos poblacionales en la región que él y su gente habían explorado: una franja que va desde la actual ciudad de Mercedes (en las cercanías de Luján) hasta la laguna de Chascomús. “Suertes de cabezada” llamó a las parcelas que, según su extensión, constituían solares, chacras o suertes de estancias.

Buenos vecinos

         Las Leyes de Indias, según las cuales la corona española pretendía gobernar el continente americano, entregaban tierras en merced a los que se aventuraban a afincarse en las nuevas fundaciones con la condición de que las habitaran y las trabajaran por un término no inferior a los cinco años. Claro que no muchos cumplieron este requisito, sabiendo que las distancias harían prácticamente imposible el ejercicio del contralor por parte del Estado.

Este mismo año 1580, en dos meses Garay recorre las zonas del Tuyú, Tordillo y Kakel Huincul, llegando hasta el cabo Corrientes. En realidad, al avanzar sobre las zonas mencionadas y en un ancho de unas pocas leguas desde el río hacia el interior, Juan de Garay no hizo otra cosa que responder a su curiosidad al comprobar la existencia de un camino abierto por los lugareños al que se llamó Camino Real, de las Inundadas o de las Vaquerías y que acompaña bastante de cerca al actual trazado del terraplén del ferrocarril Constitución-La Plata y de allí, sin alejarse demasiado de la costa, proseguía hacia el sur.

Alacas, sembés, chanás, caltis y mbenguás constituían etnias relacionadas con los guaraníes que habían llegado, si bien mínimamente, a estos pagos dejándose llevar por las corrientes del Paraná y del Uruguay. Básicamente eran tribus nómades que vivían de la caza y de la pesca, aunque algunas de ellas practicaban una agricultura incipiente, subgrupos todos asentados a lo largo del Camino Real.

Documentos referidos a la expedición de Garay mencionan asentamientos guaraníes en las barrancas ubicadas unos a 4 kilómetros al sudeste de la actual ciudad de La Plata, paraje que designó como Isla del Guaraní. Hecho el reconocimiento del terreno, el fundador de Buenos Aires repartió las mercedes (tierras que eran entregadas con la sola contraprestación de ser habitadas y trabajadas) entre las familias que él mismo había traído desde España y desde Asunción, muchas de las cuales estaban constituidas por guaraníes evangelizados.

Dividió las tierras en treinta y una suertes de estancia, doce de las cuales corresponden al actual partido de La Plata.

Hacia el año 1600 nuestra zona estaba dividida y era conocida como las suertes del "León" (hoy Manuel B. Gonnet), perteneciente a Juan Fernández de Enciso; de los "Panes" (City Bell), ocupada por Baltasar de Carvajal y de "Palma" (Villa Elisa), cuyo adjudicatario era Alonso de Escobar. Claro que no todas las tierras tenían el mismo valor, y de ello dependía también a quién le eran adjudicadas las mercedes. Aquellas tierras ubicadas en el comienzo de la barranca (con vista al bañado, podríamos graficar) eran denominadas “suertes principales”. La segunda línea de tierras eran las llamadas “suertes de cabezadas” y tras ellas estaban las “trascabezadas”.

En aquellos tiempos en que el riego dependía del puro arbitrio de la naturaleza, cuanto más se elevaban las tierras por su distancia respecto del río, menos valor tenían. Pero todo cambiaría cuando los sistemas de regadío se introdujeron en las prometedoras pampas bonaerenses. Hasta entonces, los ríos y arroyos principales iban demarcando los límites de las regiones que se daba en llamar “pagos”, tal vez porque en muchos casos el reparto de tierras era la manera que tenía el Estado de remunerar servicios recibidos de parte de particulares o a los integrantes de las expediciones militares.

De Juan de Garay a Jorge Bell

De las suertes repartidas por Juan de Garay con el propósito de poblar la zona, unas doce corresponden a La Plata, en los llamados “pagos de la Magdalena”. Y salvo tres o cuatro beneficiarios, el resto abandonó las mercedes muy poco tiempo después de su adjudicación. Los gobernadores Hernando Arias de Saavedra (yerno de Garay), Francisco de Céspedes, Pedro Esteban Dávila y Mendoza de la Cueva y Benavídez otorgaron 117.900 hectáreas entre 1618 y 1640.

Dávila, entre 1634 y 1637 readjudicó tierras que habían quedado vacantes por deserción de sus primeros, segundos y hasta terceros beneficiarios con lo que hacia 1640 quedaba consolidado el dominio territorial en el ámbito del futuro partido de La Plata.

Una de las suertes de estancia que mantuvo continuidad de dominio fue la denominada "Palma”, correspondiente a la actual zona de Villa Elisa y que muy pronto pasó a manos de don Lorenzo Lara. Las suertes de estancias de "Panes" y "León" (las actuales zonas de City Bell y Gonnet) no fueron pobladas por sus propietarios como lo exigía la ley dando así lugar a que en conjunto fueran reasignadas a Bartolomé de Angulo. Éste se trasladó a Santa Fe entrado el 1600, abandonando también él las mercedes. 

El 29 de agosto de 1629 el gobernador Francisco de Céspedes las declaró nuevamente vacantes y las dio en merced a Mateo Sánchez Gatica del Castillo, quien les adicionó otra fracción de 2 leguas de frente por 7 de fondo (37.856 hectáreas), latifundio que abarcaba desde las barrancas altas del Río de la Plata hasta las cercanías del Samborombón. Hombre devoto, en 1690 donó las suertes de los Panes a la Compañía de Jesús, para contribuir con su explotación ganadera al sostenimiento de las misiones llevadas a cabo por los jesuitas.

En 1695 la Compañía de Jesús –fundada por san Ignacio de Loyola y conocida como “jesuitas”- vendió a Luis Pezoa de Figueroa las dos suertes principales de ese extenso territorio y conservó sólo las cabezadas. Pezoa (o Pesoa) era un importante hacendado a cargo de un establecimiento ganadero de 2.700 hectáreas sobre el área que conforman hoy el deslinde de los partidos de Avellaneda, Lanús, Quilmes y Lomas de Zamora. Pezoa de Figueroa falleció en 1725 y sus campos fueron arrendados y vendidos fragmentadamente por sus sucesores.

Leemos textualmente los documentos de mensura nº 61 caratulados “Jorge Bell e hijos” fechados en 1867 y correspondientes al actual territorio de City Bell:

“Ante el Escribano de Gobierno de Buenos Ayres a veinte y nueve de Diciembre de mil setecientos sesenta y uno, D^ña Catalina Ome Pezoa hija y albacea de D^ña María D. Arroyo, D^ña Juana Pezoa viuda de Dⁿ Eugenio Viacoba, D^ña Gregoria de Pezoa viuda de Dⁿ Domingo Antonio Calvete, ambas hijas de D^ña María Arroyo, Dⁿ Juan de Lezica y Torresurri apoderado de Dn Pedro Zamudio, Dⁿ Juan Gregorio Zamudio y Dⁿ Ambrosio Zamudio nietos de dicha señora venden a Dⁿ Francisco Rodríguez de Vida  un terreno de estancia compuesto de seis mil varas de frente al mar por nueve mil de fondo el que correspondía a la autora de los vendedores como heredera de su finado marido Dⁿ Luis de Pezoa de Figueroa quien lo tenía por cambio hecho con la compañía de Jesús como consta del instrumento de trueque que le otorgó el padre Gregorio Cabral rector del Colegio en veinte y nueve de Julio de mil seiscientos noventa y cinco en el registro de Dⁿ Juan Castaño Beserra.

“Ante el escribano Dⁿ Francisco Javier Ferrera a diez de Febrero de mil setecientos sesenta y ocho, Dⁿ Antonio Rodríguez de Vida vende este mismo terreno a Dⁿ Ramón Rodríguez.

“Ante el Escribano Dⁿ J. L. Cabral a veinte y ocho de Abril de mil setecientos noventa y dos, los herederos de Rochas venden a D^ña María Giménez de Paz un terreno de Estancia que poseen en el Partido de la Magdalena compuesto de tres mil varas de frente por nueve mil  de fondo lindando por el norte con el bañado de Dⁿ Francisco Ballesteros por el naciente con Dⁿ Gregorio Cortés, por el sud con Dⁿ  José Antonio de la Cruz y por el poniente con la compradora y les pertenece por sentencia del Juzgado de primer voto.

“Ante el escribano Dⁿ Marcos Leonardo Agrelo a dos de Diciembre de mil ochocientos cuarenta y seis D^ña Faustina Giménez vende a Dⁿ Jorge Bell el terreno de Estancia denominada de San Ramón, el que linda por su frente con Dⁿ Agustín Wright, por el fondo con Dⁿ Blas Martínez, por el sudeste con D^ña María de la Urien Méndez y por el noroeste con Dⁿ Crisóstomo Arroyo, el cual es parte del que en mayor porción compró a D^ña Rita Baliño de Carballido según consta de la escritura que le otorga en veinte y tres de Marzo de mis ochocientos treinta y seis ante el Escribano Dⁿ Luis López”.

Continúa el mismo documento conservado en la Dirección de Geodesia de la Provincia de Buenos Aires:

“Ante el Escribano público Dⁿ Alonzo de Bergara a tres de noviembre de mil seiscientos veintinueve Dⁿ Bartolomé López vende a Dⁿ Antonio Gutiérrez Barragán una estancia que tiene por merced que de ella le hizo el gobernador Hernando Arias de Saavedra en veintisiete de junio de mil seiscientos diez y ocho y la cual dista siete u ocho leguas de la ciudad empesando desde el puerto que llaman de la Ballena corriendo todo el bajo hasta la Isla que llaman de Santiago.

“Ante el Escribano Dⁿ José Ferrera a veinte y siete de Julio de mil setecientos cincuenta, los herederos de D^ña Juana Gutiérrez Barragán venden a Dⁿ  Francisco Ballesteros nueve mil varas de tierras en el pago de la Magdalena lindando por el frente con Mateo Barragán y por el fondo con María D. Arroyo.

“Ante el Escribano Dⁿ Gregorio Ramón de Merlo en doce de Marzo de mil setecientos noventa y ocho Dⁿ Francisco Ballesteros vende a Dⁿ Prudencio Lagari el terreno del título anterior.

“Ante el mismo Escribano a quince de Marzo del mismo año Dⁿ Prudencio Lagari declara que el terreno que compró a Dⁿ Francisco Ballesteros pertenece a Dⁿ Agustín Wright.

“Ante el Escribano Dⁿ Adolfo Conde a siete de mayo de mil ochocientos cincuenta y uno Dⁿ Julián Molina y Dⁿ Carlos Wright como albacea de la testamentaria de D^ña Estanislada Tartas de Wright y con consentimiento del Juez de 1^ra Instancia venden a Dⁿ  Jorge Bell el mismo terreno bajo la denominación de Punta Lara”.

La lectura del documento histórico nos condujo de la mano hasta el mismísimo George Thomas Bell, a quien por el hecho de haber nacido en Escocia preferiremos llamar así, para mejor diferenciación de su hijo Jorge Eduardo, a quien legó las tierras en estudio.